[중소기업연합뉴스] 윤병운 칼럼니스트 = 기업 경영에서 부채는 성장을 위한 지렛대가 될 수도 있지만, 통제 범위를 벗어나는 순간 생존을 위협하는 족쇄로 변한다. 많은 경영자가 빠지는 함정은 "버티다 보면 나아질 것"이라는 희망적 관망이다. 그러나 부채 과다 기업의 경영은 본질적으로 시간과의 싸움이다. 이자 비용이 영업이익을 잠식하는 ‘위험적 한계시점’이 발생했다면, 경영의 패러다임을 '확장'에서 '생존과 재편'으로 즉각 전환해야 합니다.

기업의 부채 감축 노력에는 경영자의 정상적이고 이성적인 경영적 판단력이 중요시된다. 왜냐하면 경영개선을 위한 골든타임을 놓치면 영영 회복될 수 없는 나락으로 빠지게 되기 때문입니다. 이점을 강조하며 기업의 부채감축을 위한 2가지 방안을 검토해 본다. 첫째는 기업 스스로의 자구 노력을 통해 현금흐름을 개선하는 방법이고, 둘째는 채무자회생법에 의한 법원 기업회생 제도를 통한 강력한 재무구조조정 입니다.

기업이 과도한 부채와 유동성 위기에 직면했을 때 경영자가 가장 먼저 실행해야 할 일은 현금흐름의 정밀 진단입니다. 향후 일 년 이내에 만기가 도래하는 부채와 이자 지급액을 전부 확인하고 이를 실현 가능한 현금 유입과 비교해 유동성의 한계 시점을 명확히 파악해야 합니다. 이와 함께 경영자는 현금흐름 악화와 이자보상배율 하락 그리고 수익성 악화라는 세 가지 지표를 정확히 조사하여 위험 요소가 감지되는 즉시 골든타임을 판별하고 문제 해결을 위한 방법을 모색해야 합니다. 

첫째로 현금흐름 악화는 매출이 늘어나는데도 대금 회수가 안 되거나 단기 차입금에 의존하여 자금을 메우는 등 운영에 필요한 현금이 원활하게 돌지 않는 상태를 말합니다. 둘째로 이자보상비율 하락은 기업이 영업활동으로 번 돈으로 이자조차 갚기 힘들다는 의미로 부실 징후 기업으로 분류될 위험이 크다는 것을 나타냅니다. 셋째로 수익성 악화는 원자재 및 인건비 상승으로 비용 구조가 경직되거나 수요 감소로 매출이 줄어들어 영업이익이나 순이익이 지속적으로 감소하는 현상이며 이는 장기적으로 기업의 생존을 위협하게 됩니다.

이러한 위기 상황에서는 신용도가 바닥나고 문제가 커지기 전에 채권자와 먼저 대화에 나서는 선제적 협상이 무엇보다 중요합니다. 대체로 엔지니어 출신 경영자들 대부분은 이러한 부분을 간과하고 다른 직원에게 지시하는 경우가 많지만 채권자는 대표자의 진정성 있는 의견을 듣고 싶어 하므로 이는 옳은 방법이 아닙니다. 따라서 기업에 유동성 문제가 발생하면 경영자는 (사)한국기업회생협회같은 금융전문가, 구조조정전문가,  협상전문가의 도움을 받아 선제적으로 채권자와 소통함으로써 신뢰를 유지하고 유리한 조건을 이끌어내야 합니다.

경영자의 위기관리 경영에 비추어 위험적 한계 시점의 판단이 서면 기업은 스스로의 자구노력에 의한 4단계 자율적 회생을 진행하여 구조조정을 통해 부채비율을 줄일 수 있습니다. 가장 먼저 리파이낸싱을 통해 단기 부채를 장기 부채로 전환하여 당장의 상환 압박을 완화하는 채무 구조 개선을 실행해야 합니다. 이어서 핵심 역량 외의 부동산이나 계열사 지분 그리고 적자 사업부를 과감히 정리해 현금을 확보하고 고정비를 절감하는 자산 및 사업 재편에 나서야 합니다. 동시에 재고 회전율을 높이고 매출채권 회수 기일을 단축해 묶여 있는 자금을 즉시 현금으로 순환시키는 운전자본 최적화를 이뤄내야 하며 궁극적으로는 외부 투자 유치나 유상증자를 통한 자본 확충으로 부채비율을 근본적으로 낮추어야 합니다.

만약 위기의 규모가 기업 스스로의 자구노력 범위를 벗어났다면 채무자회생법에 따라 법원의 도움을 받아 재무구조를 개선해야 합니다. 회생법원의 기업회생절차는 경제적 가치를 지닌 기업이 법적 보호막 안에서 체질을 개선하고 시장으로 복귀하는 과정이며 단순히 과다부채 기업의 재무구조를 조정하는 절차가 아닙니다. 이는 부채라는 병을 앓는 기업이 법원에서 장례를 치르는 파산과 달리 채무 조정을 통해 정상적인 경영 활동으로 돌아가는 길을 의미합니다. 

그럼에도 여전히 많은 이들이 기업회생과 파산을 혼동하고 있습니다. 기업회생은 법원을 통해 구조조정을 한 후 다시 정상적인 활동을 할 수 있도록 돕는 과정입니다. 이 과정에서 법원은 채무자의 자산을 동결하고 채권자의 강제집행을 중단시킴으로써 경영자가 외부 압박 없이 오직 기업 정상화에만 집중할 수 있는 상태를 만들어 줍니다.

결과적으로 회생법원에서 진행하는 기업회생절차는 단순한 부채 탕감을 넘어 기업의 미래 가치를 확보하는 강력한 전략적 도구이며 일곱 가지 강력한 전략적 효과를 가져다줍니다. 우선 회생절차 개시부터 회생계획 인가까지 이자 지급이 유예 또는 면제되어 현금 유출을 완전히 차단하는 재무적 즉각 효과가 나타납니다. 또한 과도한 차입금을 주식으로 전환하여 부채비율을 획기적으로 낮추고 자본잠식 상태에서 벗어나는 채무의 실질적 감축을 이룰 수 있습니다. 

법적으로 채권자의 개별 강제집행과 가압류를 일괄 중단시킴으로써 경영자가 자산 유출 걱정 없이 핵심 사업 재편에만 전념할 수 있는 경영 안정성도 확보됩니다. 모든 채권자가 개별적으로 자산을 압류하려는 혼란에서 벗어나 법원의 통제 아래 포괄적금지명령을 통해 채무를 일괄 처리함으로써 경영 불확실성을 제거하는 강제집행 방어 효과도 큽니다. 

나아가 법원의 감독하에 부실 사업과 비핵심 자산을 신속히 매각하고 정리해 핵심 역량에 집중함으로써 수익성과 미래 경쟁력을 조기에 회복하는 사업 재편의 기회를 얻게 됩니다. 유휴 자산의 처분이 신속하고 투명하게 진행되면서 비핵심 자산 정리의 가속화가 이루어지며 본질적인 핵심 사업의 경쟁력을 빠르게 확보할 수 있습니다. 

마지막으로 청산 가치보다 계속 운영 가치가 높다면 채권자 역시 기업의 회생을 돕는 것이 손실을 최소화하는 길이기 때문에 기업 가치를 온전히 보전할 수 있습니다. 결론적으로 기업회생절차는 경영자와 채권자가 모두 상생할 수 있는 가장 합리적인 법적 합의의 장이 됩니다.

많은 경영자가 회생절차를 망한 기업이 진행하는 절차로 오해하여 골든타임을 놓치곤 합니다. 그러나 회생절차는 기업의 미래를 위한 전략적 선택이라 할 수 있습니다. 지금 귀하의 기업이 ▲매출과 영업이익을 발생하나 이자보상비율이 1 미만이고 ▲은행의 이자를 감당하기 어려워 상환독촉을 받고 있고 ▲임직원 인건비를 지출하기 버거운 상태라고 하면, 이미 법적 구조조정의 골든타임에 진입한 것입니다.

법은 스스로 돕는 자를 돕는다고 합니다. 기업회생은 단순히 빚을 갚지 않기 위한 수단이 아니라, 기업이 가진 고유한 가치를 보존하고 더 큰 성장을 위한 재도약의 기틀을 마련하는 전문적인 위기관리경영 활동입니다. 무리한 '돌려막기'로 신용을 완전히 잃기 전에, 전문적인 진단이나 구체적인 회생 전략 수립이 필요하다면, 한국기업회생협회와 같은 전문단체와 함께 기업의 계속기업가치를 진단하고 회생이라는 전략적 카드를 진지하게 검토해 보기를 권합니다. 기업의 회생은 곧 우리 경제의 회복인 동시에 지방 인구 소멸 예방 장치이고 지역경제 선순환의 핵심 가치인 것입니다.

[한국기업회생협회] www.kocota.org / 1800-5250