대웅제약이 이노보테라퓨틱스와 차세대 염증성 장 질환(IBD) 치료제 ‘INV-008’에 대한 라이선스 인 계약을 체결하고 소화기 질환 신약 파이프라인 강화에 나섰다.

 대웅제약은 이번 계약을 통해 면역 억제 중심의 기존 염증성 장 질환 치료 영역을 넘어 손상된 장 점막을 직접 재생시키는 차세대 치료 전략으로 개발 영역을 확대한다고 13일 밝혔다.

 이번 계약 규모는 선급금 65억원과 임상 단계별 마일스톤 6560억원을 포함해 총 6625억원이다. 대웅제약은 글로벌 임상 개발과 상업화를 주도하고, 이노보테라퓨틱스는 AI 기반 후보물질 발굴과 초기 연구개발에 집중하는 역할 분담 구조를 구축했다.

 염증성 장 질환은 크론병과 궤양성 대장염 등을 포함하는 대표적인 만성 난치성 질환으로 복통과 설사, 혈변 등이 반복되며 환자의 삶의 질을 크게 저하시킨다. 현재 다양한 생물학적 제제와 JAK 저해제 등이 사용되고 있으나 장기 관해 유지와 재발 방지, 점막 치유 측면에서는 여전히 미충족 수요가 크다는 평가다.

 이 같은 배경 속에서 최근 글로벌 제약·바이오 업계는 기존 면역 억제 방식에서 나아가 손상 조직 회복까지 겨냥하는 ‘점막 치유(Mucosal Healing)’ 개념에 주목하고 있다. 점막 치유는 단순 염증 완화를 넘어 손상된 장 점막의 구조와 기능 자체를 회복시키는 차세대 치료 목표로 꼽힌다.

 ‘INV-008’은 이러한 점막 치유를 목표로 개발 중인 경구용 치료제다. 장 점막 재생에 관여하는 물질인 PGE2의 체내 유지 시간을 증가시키기 위해 해당 물질을 분해하는 효소인 ‘15-PGDH’를 억제하는 기전으로 설계됐다.

 회사 측에 따르면 전임상 단계에서 점막 재생 촉진과 염증 개선 효과를 확인했으며 안전성 측면에서도 개발 가능성을 확보했다. 이는 기존 면역·염증 신호 차단 방식 치료제와 차별화되는 접근이라는 설명이다.

 대웅제약은 향후 ‘INV-008’이 기존 치료제와 병용 시 염증 조절과 점막 회복을 동시에 겨냥하는 치료 전략으로 확장될 가능성도 기대하고 있다. 또한 조직 재생 기반 기전을 활용해 근육 질환이나 골다공증 등 다른 적응증으로의 확장 가능성도 검토할 계획이다.

 이번 계약은 대웅제약의 오픈 이노베이션 전략이 실제 사업 성과로 이어졌다는 점에서도 의미가 있다는 평가다. 대웅제약은 초기 임상 단계부터 개발 방향을 주도하고 적응증 확대 및 글로벌 기술 이전 전략까지 통합적으로 추진할 방침이다.

 박성수 대웅제약 대표는 “이번 계약은 단순 기술 도입이 아닌 글로벌 상업화까지 함께 추진하는 전략적 파트너십”이라며 “INV-008이 글로벌 경쟁력을 갖춘 혁신 신약으로 성장할 수 있도록 적극 지원하겠다”고 말했다.

 박희동 이노보테라퓨틱스 대표는 “INV-008은 장 점막 재생을 유도하는 혁신적 접근의 치료제”라며 “대웅제약과의 협력을 통해 글로벌 임상 및 상업화 속도를 더욱 높여 나갈 계획”이라고 밝혔다.